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특정 원소를 다 조사하거나 실험할 수 없는 경우 일부만을 취한 뒤 전체 대상에 대해 유추하거나 그에 관련된 내용을 연구하는 것을 추론통계라고 한다.
특정한 연구의 대상이 되는 원소의 모든 전체집합을 모집단이라고 한다.
모집단의 작은 부분을 표본이라고 한다. 모집단에 대해서 모든 자료를 모으는 조사를 센서스(census)라고 한다. 표본으로 자료를 모으는 것을 표본조사(sample survey)라고 한다.